CHRONOLOGIE

Juillet 1996 : McTiernan s'intéresse au projet EATERS OF THE DEAD, mais n'a encore rien signé. C'est Cinergi Pictures Ent., la compagnie d'Andrew Vajna (pour le compte de laquelle McTiernan a déjà réalisé MEDICINE MAN et DIE HARD WITH A VENGEANCE, et produit AMANDA), qui détient les droits du roman de Crichton, achetés à l'époque du triomphe mondial de JURASSIC PARK.

Août 1996 : Les choses se concrétisent : McTiernan a rencontré Joe Roth, le grand patron de Disney (qui détient des parts dans Cinergi), afin de discuter du casting. Le film est budgeté à 60 millions de dollars.

Décembre 1996 : Dès qu'il aura fini de tourner THE MASK OF ZORRO, Antonio Banderas rejoindra la production de EATERS OF THE DEAD, dont il sera la seule "star".

Avril 1997 : EATERS OF THE DEAD est en fait l'un des derniers films à avoir été mis en production par Cinergi. Suite à la faillite de cette dernière (rendue officielle vers la fin du mois), Touchstone (la filiale "adulte" de Disney) accepte de prendre en charge la production et la distribution internationale du film.

Juin 1997 : Fin du tournage de THE MASK OF ZORRO le 15. Dennis Storhøi, un acteur Norvégien réputé dans son pays, jouera "Herger" dans EATERS OF THE DEAD (engagé une semaine avant le début du tournage, prévu le 16, il rejoint les autres membres du cast qui subissent depuis trois semaines déjà un entraînement intensif à Vancouver, afin d'apprendre à parler et à se comporter comme d'authentiques Vikings). Les premières prises de vue de EATERS OF THE DEAD ont lieu le 19.

Juillet 1997 : Diane Venora et Omar Sharif rejoignent la distribution, bientôt suivis du Suédois Sven Wollter et de la Norvégienne Marie Bonnevie. Le tournage se poursuit à Elk Bay (à 50 km de Campbell River), en Colombie Britannique, dans la région de Vancouver. La production, qui recherche des figurants (dont certains doivent être "amputés"), passe de petites annonces dans les journaux du coin. Début des rumeurs concernant l'apparition "clin d'oeil" de Schwarzenegger dans le rôle d'Angus (alors appelé "Ragnar"), le géant viking combattu en duel par Herger.

Août 1997 : Un village entier a été construit à Sayward (en quatre mois), village viking qui sera entièrement brûlé pour les besoins du film... Disney a "loué" le site de tournage (240 hectares) pour un an. Grosse tempête en milieu de mois, qui manque de détruire le décor principal et les trois drakkars construits en dur, à l'échelle réelle.

Septembre 1997 : En milieu de mois, le tournage se déplace à Elk Falls (scène des grottes Wendol) puis à Williams Lake (scènes de la caravane). Elk Falls étant un parc provincial protégé, le site est accessible au public en dehors des heures de tournage (exception qui confirme la règle, puisque tous les autres plateaux ou extérieurs du film sont interdits d'accès au public... et à la presse !). EATERS OF THE DEAD se tourne en effet dans le plus grand secret (Disney se montrant plus que soucieux qu'aucune information ou photographie ne filtre).

Octobre 1997 : Tournage des extérieurs du campement Viking sur les bords de la Fraser River, dans un canyon uniquement accessible par voie des airs, d'où la nécessité de transporter équipe technique, matériel, acteurs et figurants par hélicoptère, tous les jours pendant deux semaines (cf. le témoignage d'un figurant, Evan Williams).

Novembre 1997 : Fin "officielle" du tournage (en début de mois). [Note : Pour de plus amples détails sur les différents dates et lieux de tournage, cf. mon interview de Pauline Weisgerber] Fin novembre, début décembre, McTiernan, de retour aux Etats-Unis, tourne quelques plans-raccords aux environs de son ranch, dans le Wyoming.

Décembre 1997 : Banderas tourne la fin alternative du MASK OF ZORRO, dans laquelle Anthony Hopkins ne meurt pas (non retenue au montage final).

Janvier 1998 : Graeme Revell composera la musique du film (suite au refus de Basil Poledouris, d'abord contacté). Le premier teaser (monté par "l'équipe de Jerry Bruckheimer" dans les bureaux de Touchstone) est projeté (depuis fin décembre) en ouverture de (notamment) AN AMERICAN WEREWOLF IN PARIS, TOMORROW NEVER DIES, FALLEN, DEEP RISING et THE REPLACEMENT KILLERS (il sera mis en ligne sur le Net le mois suivant). Première date de sortie annoncée : "Printemps 1998" (le 27 mars selon certaines sources). Première photo de tournage (volée) du film dévoilée le 14 sur www.aint-it-cool-news.com. Le 18, Banderas remet le Golden Globe de la Meilleure Actrice de Comédie Musicale ; lors de son apparition, le commentaire des présentateurs évoque ZORRO mais passe mystérieusement sous silence EATERS OF THE DEAD...

Février 1998 : Ouverture du site officiel du film, le 5, à l'adresse www.eatersofthedead.com (redirigée sur http://www.movies.com/eaters). Sur la page d'accueil, pas grand chose à se mettre sous la dent, hormis le teaser et le pitch : "A thrilling adventure based on Michael Crichton's bestselling novel! When a royal emissary (Antonio Banderas) is abducted by a band of rogue warriors, he is forced to help them repel a scourge of mysterious invaders that consume every living thing in their path." Première projection-test à La Canada, Californie (montage de McTiernan accompagné d'une musique temporaire ; certains plans à effets spéciaux ne sont pas terminés ; ce montage contient le suicide collectif des Wendols ; nulle trace de Schwarzenegger, mais Anne Bancroft serait l'interprète du second "ange de la mort" [Note : le rôle est en fait tenu par l'actrice new-yorkaise Suzanne Bertish, dont le maquillage la fait étrangement ressembler à Bancroft...]), en présence de Michael Crichton, John McTiernan et Joe Roth, décrite comme "peu enthousiaste. Un petit nombre seulement d'applaudissements à la fin, et quelques départs de spectateurs en cours de projection." Sur les 19 compte-rendus de cette projection reçus par Aint-it-cool, 5 sont positifs, 8 sont mitigés et 6 négatifs (dont 1 incendiaire). Buena Vista (qui distribue les films Touchstone aux Etats-Unis) demande à plusieurs exploitants de salles de ne plus diffuser le teaser, sous prétexte que le film pourrait changer de titre (on parle de BATTLEGROUND...) et de date de sortie (repoussée en août 1998).

Mars 1998 : Invité du Rosie O'Donnell Show en début de mois, Banderas a bien du mal à justifier le titre original de son nouveau film (morceaux choisis du talk-show : "Parlez-nous de vos deux prochains films. Vous jouez dans deux nouveaux films qui seront bientôt à l'affiche." - "Oui, j'ai tourné deux films d'aventures l'an dernier. Le premier s'appelle ZORRO. Et l'autre, LES MANGEURS DE MORTS." - "Les mangeurs de morts ?" - "Oui, les mangeurs de morts." - "Les mangeurs de morts... Vous voulez dire que vous vous nourrissez de cadavres dans ce film ?" - "Non, non, je mange des animaux morts, mais pas des gens." - "C'est pourtant ce qu'on croirait, à entendre le titre... Ce sera un film d'horreur ?" - "Non, non. Pas un film d'horreur. Un film d'aventures."). Le film sortira le 12 juin 1998 (ce qui est plutôt bon signe, vu que les studios réservent en général les sorties estivales aux films dont ils sont assurés du potentiel commercial) et pourrait s'appeler THE 13TH WARRIOR. Curieusement, ce changement de titre arrive après THE MASK OF ZORRO (sortie US le 17 juillet 1998), dont tout le monde dit qu'il va enfin faire de Banderas une star internationale. Plus consensuel (on comprend que Disney se soit senti mal à l'aise à l'idée d'être associé à un film traitant de cannibalisme !), le nouveau titre trahit surtout un recentrage de l'histoire sur le personnage de Banderas (significativement : "LE 13ème guerrier", et pas "LES 13 guerriers", comme dans "Les 7 samouraïs" ou "Les 7 mercenaires"...).

Avril 1998 : Nouvelle projection-test (nouveau montage de McTiernan, avec musique de Revell). Le film s'appelle officiellement THE 13TH WARRIOR (malgré le fait que Crichton et McTiernan préfèrent l'ancien titre) et sortira le 31 juillet 1998. Principale raison invoquée pour justifier le changement de titre : le film n'a plus grand chose à voir avec les "Mangeurs de Mort" mais raconte l'histoire d'un ambassadeur arabe en terres viking qui va apprendre à devenir un guerrier, en l'occurrence Ibn Fahdlan, alias Banderas, la star du film. Ouverture du nouveau site officiel à l'adresse www.the13thwarrior.com, redirigée sur www.movies.com/the13thwarrior (mais, bizarrement, l'ancien site, www.eatersofthedead.com, est toujours actif...). Rumeurs du mois : les producteurs ayant été peu satisfaits du film tel qu'ils l'ont vu avant Pâques (23 Avril), certains membres de la distribution sont de retour à Vancouver pour tourner de nouveaux "gros plans". Le budget du film dépasserait les 100 millions de dollars (voire 150...).

Mai 1998 : Utilisant son droit de veto en tant que producteur, Crichton aurait décidé de renvoyer (?) McTiernan afin de remettre sur les rails un film qui "prenait de plus en plus de libertés par rapport au récit original". Sur ses ordres, Jerry Goldsmith abandonne RONIN pour remplacer Graeme Revell (qui a pourtant déjà écrit et enregistré son propre score !). Dennis Storhøi déclare dans un journal norvégien que le budget du film a désormais atteint le "niveau de celui du TITANIC", que la sortie est repoussée au 25 novembre 1998, que le tournage de plans additionnels a déjà eu lieu et qu'un nouveau tournage se déroule actuellement à Los Angeles. Dans le Calgary Sun, on apprend en effet que, "après avoir vu un premier montage, les gens de chez Walt Disney, qui payent les factures, ont réclamé quelques rajouts et quelques changements. D'après le coordinateur des cascades Brent Woolsey, les prises de vues additionnelles concerneraient le rajout d'une scène de combat et quelques retouches apportées à la fin du film, afin d'intensifier les émotions des spectateurs. Un lieu de tournage a d'ores et déjà été sélectionné dans la région de Long Beach, Californie, pour ces nouvelles prises de vue qui devraient durer environ trois semaines et entraîner un surcoût d'au moins 5 millions de $." Selon d'autres sources, les projections-tests auraient été si prometteuses que Disney envisagerait de sortir le film face à GODZILLA (sortie US le 19 mai 1998) et aurait réclamé le tournage à Los Angeles de nouvelles scènes (et non le re-tournage de scènes déjà mises en boîte) dans le seul but de "clarifier certains points de l'histoire". Problème : Antonio Banderas, parti tourner depuis le 22 avril dernier, en Louisiane, son premier film en tant que réalisateur, CRAZY IN ALABAMA (un "petit" cadeau d'une quinzaine de millions de $ que lui offre Sony en récompense de ZORRO), ne sera pas disponible avant le 6 juillet 1998. Interrogé par e-mail par une fan de Banderas, un journaliste d'Entertainment Weekly résume la situation en ces termes : "D'un côté, je pense qu'il y a de quoi s'inquiéter sur la qualité de THE 13TH WARRIOR. D'habitude, quand un studio ne cesse de retarder la sortie d'un film, cela n'augure rien de bon. D'un autre côté, certains des plus grands films de l'histoire - LE PARRAIN, TITANIC, mais aussi THE TRUMAN SHOW, qu'on verra bientôt - ont vu leur date de sortie repoussée à maintes reprises parce que leur réalisateur désirait que tout soit parfait ! Alors... qui sait ? Peut-être que John McTiernan, qui est un metteur en scène estimé, est tout simplement en train d'essayer d'obtenir le meilleur film possible - et cela prend du temps. Peut-être aussi que le film est vraiment mauvais et que Disney commence à désespérer..."

Juillet 1998 : Banderas et Storhøi terminent le tournage des plans "additionnels" à la fin du mois, à Los Angeles ("Antonio et moi sommes prêts à faire tout ce qu'il faudra pour que le film soit aussi bon que possible" déclare Storhøi à un journal local). Re-tournage également (en cours de mois) de la scène de mort de la Mère des Wendols avec une nouvelle actrice, Kristen Cloke (engagée le 19, elle déclare sur son site officiel, trois mois plus tard : "ils avaient déjà filmé la scène avec plusieurs autres actrices [Note : Luise Grav et Susan Willis] mais n'étaient pas satisfaits des effets de maquillage"). Sortie repoussée à Thanksgiving 1998.

Août 1998 : Un porte-parole de Disney déclare le plus sérieusement du monde à Entertainment Weekly que "Antonio Banderas s'est fait mal au dos l'an dernier pendant le tournage du film, et certains plans indispensables n'ont pas pu être tourné. C'est pourquoi le tournage a repris cette année, à petites doses..." (on n'est, bien sûr, pas obligés de le croire !). Dans le même ordre d'idée, en réponse au courrier d'un de ses lecteurs qui s'inquiétait des gros retards pris par le film, le Sundays Parade Magazine publie une variante de cette version "officielle" : "Il y a des raisons aux retards, mais aucune ne concerne un quelconque désaccord entre Crichton et McTiernan [!!!]. En fait, ils sont associés dans ce projet avec Disney. Banderas s'est fait mal au dos lors du tournage de THE 13TH WARRIOR (...). En attendant que leur star se rétablisse, les producteurs ont simplement décidé de refilmer certaines scènes. On ne connaît toujours pas la date de sortie définitive de ce film qui a coûté 70 millions de $. Disney n'a pas souhaité répondre aux rumeurs selon lesquelles la sortie du film aurait également été repoussée afin qu'il n'entre pas en concurrence avec l'actuel hit de Banderas, THE MASK OF ZORRO." Selon d'autres sources, moins "officielles", le budget aurait atteint les 175 millions de dollars. Cinesite doit rendre ses derniers plans à effets spéciaux au plus tard le 31 août. Nouvelle projection-test (montage de Crichton ?). Sortie finalement repoussée au 8 janvier 1999, puis au printemps 1999. La nouvelle bande-annonce (2mn30s) circule dans les festivals.

Septembre 1998 : Nouvelle projection-test (montage de Crichton avec musique de Goldsmith), le 1er (à Chatsworth, Californie), en présence de Michael Crichton, Jerry Goldsmith, Joe Roth et Michael Eisner. Disney veut faire plaisir à Crichton avant de retravailler avec lui sur AIRFRAME (film tiré de son roman "Turbulences" que devait également réaliser McTiernan - qui ne veut désormais plus en entendre parler, et on le comprend...). La production refait appel à Cinesite (qui a déjà travaillé pendant près de trois mois sur les effets visuels du film) pour rajouter le matte-painting de Bagdad à la séquence d'ouverture (!).

Octobre 1998 : Début du tournage de THE THOMAS CROWN AFFAIR (réalisé par McTiernan) à New York, le 5 (selon certaines sources, le départ de McTiernan du plateau de 13TH WARRIOR serait donc imputable à des raisons contractuelles ; comprenez : il s'était engagé auprès de la MGM à tourner THOMAS CROWN à partir d'une certaine date). Date du dernier jour de tournage des "scènes" additionnelles de 13TH WARRIOR fixée au 8 janvier 1999 (???). Sortie repoussée en été 1999. Rumeurs du mois : les tests initiaux auraient été tellement négatifs que le studio pourrait finalement décider de ne pas sortir le film du tout, ou alors directement sur le câble ! Quatre versions du film existeraient, dont celle de Crichton et celle de McTiernan, et Disney n'aurait toujours pas choisi laquelle exploiter. Interviewé dans Studio, Banderas explique le gros retard du film par des "problèmes de montage" (sic).

Novembre 1998 : Un bout-à-bout de quelques scènes d'une durée de 35 minutes est projeté au MIFED (marché international du film de Milan).

Décembre 1998 : Nouvelle projection-test à Canoga Park, en présence de Crichton, qui donne sa propre version du changement de titre sur son site officiel : "Le titre original dérangeait un peu trop de monde. L'idée vient de moi, le studio n'était pas d'accord. Mais j'ai pensé que c'était nécessaire. Pendant le tournage, on n'arrêtait pas de me demander "Sur quoi est-ce que vous travaillez en ce moment ?", ce à quoi je répondais "LES MANGEURS DE MORTS". Les gens me disaient alors : "Quoi ? Comment dites-vous ?" et quand je leur répétais le titre, la plupart disait : "Ca ne me donne pas envie de le voir" ou "Beurk, je crois bien que je n'irai pas le voir, celui-là." Ils ne demandaient même pas de quoi ça parlait, ils étaient juste repoussés par le titre. J'ai senti qu'il était essentiel de le changer." (Un an plus tard, lors d'un chat en direct avec ses fans sur CNN, il ajoutera : "La seconde raison, c'est que les gens n'arrivaient pas à se souvenir du titre. "C'est quoi, déjà ? LES MANGEURS D'HOMMES ?" Ca signifiait bien qu'il y avait un problème avec le titre. C'est pourquoi nous l'avons changé.")

Janvier 1999 : Sortie aux Etats-Unis (et en Norvège) prévue le 20 juin 1999. La nouvelle bande-annonce (dont certaines copies listent encore Revell comme compositeur ?!!) est diffusée en salles.

Mars 1999 : Nouvelle date de sortie fixée au 13 août 1999. Disney et Touchstone ne souhaitant plus assurer la distribution du 13EME GUERRIER hors du territoire américain par la voie habituelle (autrement dit, via la branche Buena Vista International), le film est projeté aux acheteurs étrangers (pour la France, c'est l'indépendant Metropolitan Filmexport qui se porte acquéreur des droits d'exploitation). La CARA (Code and Rating Administration) le classe "R" (pour "Restricted", autrement dit "interdit aux mineurs de moins de 17 ans non accompagnés d'un parent ou adulte responsable") pour cause de "carnage et batailles sanglantes".

Juin 1999 : Nouvelles projections-tests (montage final de Crichton, avec musique de Goldsmith).

Juillet 1999 : Projection de presse française. Le film est projeté le 4 en Belgique, lors de l'American Movie Day. Sortie aux USA repoussée au 27 août 1999.

Août 1999 : Sortie française le 18. Le film rapporte 10,2 millions de dollars lors de son week-end de démarrage américain. Aigri et en pleine promo de THOMAS CROWN (sorti le 6 du même mois aux Etats-Unis !), McTiernan avoue avoir craint un moment que les deux films ne sortent la même semaine et n'avoir pas même jeté un oeil à la cassette vidéo du montage final (qu'il renie) qui lui a été envoyée ! Dont acte.